当伊朗人种的游牧民（斯基泰人和萨尔马特人）占据着草原地带西部即南俄罗斯时，无疑地还包括图尔盖河流域和西西伯利亚；草原地带的东部是处于突厥－蒙古种民族的统治之下。其中在古代史上占统治地位的民族是以“匈奴”一名而被中国人所知。匈奴一名与后来罗马人和印度人称呼同一蛮族的名称（Huns［Hunni］和Huna）是同词源的。可能这些匈奴人（直到公元前3世纪的秦朝，才在中国编年史上清楚地记载了匈奴一名）在公元前第9和第8世纪时已经被中国人称为严狁。更早一些的时候，他们可能被称为“草粥”，或更含糊地被叫作“胡人”。在历史的黎明时期，中国人所知的胡人是指那些当时居住在中国边境上，即在鄂尔多斯、山西北部和河北北部的那些民族。马斯佩罗推测：所谓北戎即“北部之戎”，分布在今天的北京西部和西北部，是一支胡人部落。
        匈奴人原属于阿尔泰语系的一支，原在中国的西北部。商周人把他们叫做戎狄，又称为鬼方、混夷、犬戎、犬夷。战国时称胡或匈奴。
        匈奴人没有文字，以言语为约束。政治组织与社会经济匈奴人以畜牧为主，畜有羊、牛、马、骡、驴和骆驼等。马最受重视，为战斗、运输、贸易和日常生活所必需。畜产归私人所有，各部落牧地则为各该部落牧民所共有。匈奴人住毡帐（古曰穹庐），食肉、饮乳及马乳酒，衣皮革，过着逐水草迁徙的生活。匈奴贵族亦居住汉式宫殿，这些宫殿可能成于汉工匠之手。匈奴人会建造军用的壁垒、城堡等；有车、船，能筑路、架桥。匈奴冶铜业发达，能铸刀、剑、斧、镞和马具等；冶铁和制陶也有一定的规模。
        匈奴的社会组织以部落联盟为主，联盟的首领称为“单于”。公元前3世纪末以后，匈奴征服邻近各族，统一蒙古高原，游牧的国家政权机构逐步形成。单于以下，高级官吏依次有左、右贤王，左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户等，主管军政，均由单于子弟、本部落贵族担任，皆世袭。此外，有左、右骨都侯等，辅佐政务、断狱听讼，一般由异姓贵族担任。
        匈奴有不成文法，盗窃者没其财产，大罪死，小罪轧；监禁最长不出十天，一国的囚犯不超过十人。
      匈奴人朝拜日，夕拜月；月满进军，月缺退兵；战场上能斩得敌首的，赐酒一杯。凡有掠获，皆归己有，以俘虏为奴婢。打仗时能运回死者尸体的，可得死者全部家财。匈奴绝大部分是骑兵，男子少壮能挽弓者均在编内。
       匈奴行族外婚；父兄死，妻后母，报寡嫂。匈奴人土葬，死者头部朝东。贵族皆深葬，棺槨多达三重。单于死，金银、衣裘随葬之外，近幸臣妾从死者多达数十百人。
      匈奴于每年正月，小会单于庭，祭祠。五月，大会龙城（今蒙古鄂尔浑河西侧和硕柴达木湖附近）
        匈奴在数百年间不停地向周朝发动进攻，杀死周幽王，逼的宣王东迁。到了秦朝，秦始皇组建了强大的军队，又建筑了长城，这才把匈奴的进攻挡住。西汉初年，匈奴冒顿单进攻晋阳，汉高祖率大军迎战，被包围在白登。到了汉武帝，他派人到西域购买良马，建立了强大的骑兵，这才改变了战略，由防御转入进攻。再以后的几百年中，匈奴节节败退，相当多的人定居在中原，混合与汉人中。
        另一部分人在公元1世纪左右开始了他们的迁移。匈奴这次的迁移历时达200余年其过程已经很难考证，史料记载也是相当模糊。但是在公元3世纪末，这个原本已经消失了的民族突然又出现在人们的视野内，匈奴人在于公元360年左右突然进入了欧洲人的视野，随后在称为巴兰比尔的王的领导下开始了他们的征服战争，第一个目标便是当时称为阿兰的突厥人国度。当时的阿兰国堪称强国，阿兰王倾全国之兵与匈奴军战于顿河沿岸却遭惨败，阿兰王被杀阿兰国灭，阿兰余部最终臣服于匈奴。匈奴在西方史书第一次出现即伴随着阿兰国的灭亡，整个西方世界为之震动。
        灭亡阿兰国后，匈奴在顿河流域附近逗留了几年，然后在国王巴兰比尔的带领下继续开动他们的铁蹄踏向西方。在他们的面前，是东哥特和西哥特——两个势力强大的日尔曼部落联盟，再继续往西，便是西方世界的中心——罗马。
        公元375年，匈奴大军进入东哥特领地，占领东哥特，东哥特王赫曼瑞克愤而自尽，东哥特人部分投降了匈奴人，其余逃进西哥特人的地盘。
        后来匈奴出现了一个政治军事都 非常杰出的领袖吾提拉，他统治着匈奴和日耳曼诸部组成的横跨欧亚的大帝国。罗马帝国十多年间一直受他的欺凌，他甚至娶了罗马帝国皇帝的孙女。风流的他和他的铁骑是这样的可怕，以致日耳曼人、罗马人都一致称他为"上帝之鞭"连罗马帝国也不得不纳贡。有一次他侵入希腊逼索额外的赔款，直到温泉关和色腊基，长驱直抵君士坦丁堡城下。451年，吾提拉向罗马发动了进攻，他的军队有50万人。他们从匈牙利出发，渡过莱茵河，攻入高卢，但在马河夏龙附近遭到失败。次年他又打到罗马城下。公元453年，吾提拉和一个日耳曼少女结婚，举行婚礼时不幸死去了。阿提拉死后匈奴帝国理所当然地出现了内讧，东哥特和其他日耳曼部落顺势起兵反叛。454年，东哥特人和阿提拉的长子埃拉克的军队战于班诺尼亚，匈奴人败北埃拉克被杀，辉煌一时的匈奴帝国终于以极快的速度分崩离析。匈人大部在阿提拉之幼子邓吉希克的率领下撤退到多瑙河下游和南俄罗斯地区，其余匈人部分投靠了罗马帝国部分仍流在原地过他们的游牧生活。邓吉希克曾试图重建霸权，公元461年他率部与拜占庭军战于多瑙河下游，但他毕竟不是阿提拉……他的首级做为战利品被拜占庭人带回了君士坦丁堡。再以后，匈奴人于俄罗斯平原的大部又分裂为多个小部族互相争战不休，随后被来自亚洲的瓦尔达部落吞并。其余散布于多瑙河流域及其他地区的匈奴人最后纷纷被所在地的当地民族同化……而在中国，此时正是北魏中期，南匈奴和其各分支在中国建立的“汉——前赵”“北凉”“大夏”等也均在公元460年左右相继覆灭。匈奴，这个强悍并一度无比辉煌的民族从此正式退出了历史的舞台！